Historia de la parroquia

El obispo John Dubois, tercer obispo de Nueva York, y su coadjutor, administrador y sucesor, el obispo John Hughes, advirtieron la grave necesidad de un seminario diocesano que proveyera sacerdotes para la población católica de la ciudad de Nueva York, que crecía con rapidez, así como para el resto del estado de Nueva York y el norte de Nueva Jersey, que su diócesis abarcaba. Tras varios intentos infructuosos muy al norte de la ciudad, el obispo John Hughes compró parte de la antigua hacienda de Fordham, propiedad de Jan Archer, para levantar allí un seminario y un colegio diocesano para jóvenes. El emplazamiento parecía ideal: un entorno campestre que sería servido por un enlace ferroviario recién proyectado.

El seminario reabrió allí en 1840 y, con él, por primera vez en el Bronx, la comunidad católica no solo contó con un sacerdote de visita, sino con un lugar donde reunirse a orar. Entretanto, al año siguiente, se encomendó al rector del seminario, el padre Felix Villanis, comenzar a erigir una iglesia en una nueva parroquia en la zona de Westchester (Square), estableciendo así St. Raymond’s como la primera parroquia del Bronx.

A pesar de una grave escasez de profesorado y de fondos, el obispo Hughes logró fundar St. John’s College (hoy Universidad de Fordham) en 1841, el mismo año en que el ferrocarril de Nueva York y Harlem llegó por su trazado actual. Hacia 1846 había reunido los fondos iniciales para las dos nuevas obras educativas y obtenido en Albany una carta de constitución universitaria. Ese año también transfirió la administración de St. John’s College a los jesuitas de Kentucky y reclamó para su necesitada diócesis a los sacerdotes que había prestado como profesores a la institución.

William Rodrigue, cuñado del obispo Hughes, sirvió a la vez como profesor del colegio y como arquitecto de dos nuevos edificios. Con piedra rojiza extraída de los terrenos de la hacienda, dirigió la construcción del seminario y, simultáneamente, junto a él, de la iglesia de Our Lady of Mercy. Aquella iglesia aún se conserva como la nave de la actual capilla de la Universidad de Fordham, con sus seis vitrales originales. Los vitrales habían sido donados por el rey Luis Felipe de Francia a la antigua catedral del centro de la ciudad pero, al resultar inadecuados para aquel edificio, se donaron a la nueva iglesia de Fordham.

Las campanas de la aguja podían oírse por toda la campiña, ladera arriba hasta la casita donde Edgar Allan Poe vivió brevemente con su esposa moribunda, y hacia el este, hasta el estanque helado, tocando un ángelus de las seis que ponía fin al patinaje sobre hielo de los jóvenes. Los historiadores de la región señalan que los ferrocarriles solían marcar las pautas del desarrollo y, en efecto, en Fordham la nueva línea trajo un aumento de población.

Así, en 1852, John Hughes, ya arzobispo de Nueva York, fundó formalmente la parroquia de Our Lady of Mercy, designando la capilla del seminario como iglesia parroquial: probablemente la única que el propio arzobispo Hughes erigió de manera directa entre las numerosas parroquias fundadas durante su episcopado.

En el verano de 1855, el arzobispo John Hughes devolvió el control del seminario diocesano al clero secular y eligió como primer párroco de Our Lady of Mercy al procurador del seminario, el reverendo Arthur J. Donnelly. El nuevo párroco nació en Athy, condado de Kildare, en 1820 y emigró a Nueva York siendo niño, en 1827, con sus padres. Asistió a la St. Mary’s School del centro de la ciudad hasta los catorce años y luego entró como aprendiz en el comercio. Tras trabajar en un establecimiento de mercería y después en Lord & Taylor, se asoció con su primo y abrió la firma Campion & Donnelly.

En 1846, sin embargo, al darse cuenta de que ahora había cerca un seminario católico diocesano, el joven comerciante decidió comenzar su preparación para el sacerdocio. Pasó varios años en el St. Joseph’s Seminary de Fordham, fue ordenado en 1852 y luego trabajó tres años en Manhattanville ayudando a organizar la parroquia de la Anunciación. El 14 de octubre de 1855, el padre Donnelly regresó a Fordham y, como nuevo párroco, inscribió el primero de los bautizos de la parroquia —el del pequeño James, hijo de Matthew y Catherine— en el registro bautismal oficial. Podemos hacernos una idea del tamaño de la congregación de aquel primer año al observar que había unos cinco bautizos cada mes.

En 1857, el padre Donnelly fue reasignado de nuevo como párroco, esta vez a la parroquia de St. Michael’s, en Manhattan, donde permaneció durante décadas; William P. Morrogh, del seminario, fue nombrado párroco de Our Lady of Mercy.

Los seminaristas se trasladaron a Troy, Nueva York, en 1860. La parroquia quedó entonces al cuidado de los padres jesuitas y se renegoció la propiedad de la iglesia original de Our Lady of Mercy. Desde entonces ha seguido formando parte de St. John’s College (Universidad de Fordham), aun cuando continuó sirviendo como iglesia parroquial de OLM durante treinta y dos años más. Los dos primeros párrocos jesuitas fueron el padre Isidore Daubresse y el padre Paul Mignard. Muchos otros los sucedieron en las décadas siguientes, y muchos hermanos de comunidad los asistieron.

Los anuncios manuscritos que se hacían en cada misa dominical durante todos aquellos años aún son legibles y reflejan la participación activa de los feligreses en la vida sacramental de la Iglesia, en las devociones, en la instrucción religiosa, en las obras de caridad y en las actividades parroquiales. Son un recordatorio de la continuidad en la expresión de la fe dentro de la iglesia. Las noticias sobre la escuela parroquial aparecen por primera vez en la década de 1880. Cada domingo por la mañana se celebraban tres misas, y por la tarde se mencionaban las Vísperas con Bendición.

Las viejas fotografías y mapas de la época retratan una comunidad muy rural, aunque los anuncios dominicales apenas lo mencionan. Sin embargo, podemos hacernos una idea de la vida cotidiana de algunos feligreses a través de los escritos de Robert Barry Coffin, que no era feligrés, sino amigo de algunos de ellos. En varios libros que no se publicaron hasta la década de 1880, pero que fueron compuestos unos quince años antes, detalla la vida familiar en Union Avenue (hoy Fordham Road, desde la Tercera Avenida hasta el río Bronx). Habla de lecheras que competían por su clientela, de tener que elegir entre un vendedor de hielo del río Bronx o del río Harlem, y de su viaje diario en tren a Manhattan, cargado en el regreso con una cesta de gallinas o con lo que su esposa o sus vecinos le pedían que comprara en la ciudad.

La familia tenía una cabra para que el bebé dispusiera de leche fresca, y el autor bromea sobre el animal a punto de acabar en el corral municipal. Se deleita en las fiestas compartidas con los vecinos, en las veladas con los profesores del colegio y en la celebración del 4 de Julio y de la Navidad en aquel pequeño y afable poblado. El alto West Bronx albergaba también fincas y granjas de caballos, por lo que cabe suponer que algunos de los primeros miembros de OLM pudieron haber trabajado en aquellos parajes.

Una mañana de domingo de junio de 1892, los fieles se enteraron de que la parroquia había pasado al cuidado del clero diocesano y de que pronto abandonaría el campus de St. John’s College. Los feligreses dedicarían las tres décadas siguientes a reunir fondos para los edificios parroquiales que hacían falta, en un momento en que el precio del suelo en la zona alta ya había subido. El padre James Rigney, sacerdote diocesano, fue designado párroco y compró como iglesia una antigua sede del club de la sociedad Tammany en Webster Avenue, aparentemente en el solar del actual edificio de Sears. La rectoría era una casa alquilada.

En abril de 1896, el fondo para la construcción parroquial recibió un impulso inesperado: Tom Halley, un renombrado entrenador de Nueva York, donó a la parroquia un caballo de carreras de dos años y largo pedigrí para rifarlo en el Baile del Leo Catholic Club, en Ebling’s, en St. Ann’s Avenue con la calle 156; las boletas fueron enormemente populares. Hacia 1900, la Suburban Rapid Transit Company (llamada localmente el Third Avenue El) había llegado al Jardín Botánico, por encima de Fordham Road; tranvías tirados por caballos recorrían las calles y la población del Bronx alcanzaba los 200.000 habitantes. Aun así, la pequeña parroquia rural de Our Lady of Mercy apenas empezaba a vislumbrar los cambios que la envolverían en las dos décadas y media siguientes.

El padre Rigney enfermó y murió en la antigua fiesta de Nuestra Señora de la Merced, el 25 de septiembre de 1898, pero no sin antes adquirir la «magnífica propiedad del señor P. J. Keary», el actual emplazamiento de la iglesia en Marion Avenue. Al solicitar a la arquidiócesis permiso para comprar el terreno, el padre Rigney refirió que sobre la propiedad de Webster Avenue pesaba una hipoteca de apenas 10.700 dólares, aun después de haberse visto obligado a gastar 11.700 dólares en la mejora de Webster Avenue y en las reformas posteriores. Lo sucedió como párroco el padre Michael J. McEvoy.

Las actividades para recaudar fondos y un entorno en transformación marcaron la primera década del nuevo siglo. Los sacerdotes se habían instalado en una gran mansión antigua, en su nueva propiedad de Marion Avenue. Incluso antes de que se construyera la iglesia, el padre McEvoy solicitó permiso para comprar más solares en Marion Avenue, trasladar la mansión y abrir en ella una escuela. Explicó con claridad por qué el emplazamiento de Webster Avenue ya no resultaba adecuado para ningún uso parroquial: estaba junto a la estación de bomberos; el humo y el ruido del ramal ferroviario de Harlem interrumpían los oficios; y Webster Avenue se convertía rápidamente en una vía comercial.

La Cancillería concedió al párroco casi todo lo que pedía, pero no le permitió comprar un solar en Valentine Avenue para la iglesia. El padre McEvoy murió el 13 de mayo de 1907. Ese mismo año, el padre Patrick Breslin asumió como párroco y de inmediato pidió permiso para construir una iglesia en Marion. Invitó a las Hermanas Ursulinas —que habían enseñado en una academia de Tiebout Avenue y en una escuela parroquial desde 1884— a abrir formalmente una escuela parroquial en la antigua mansión.

La nueva iglesia de Our Lady of Mercy se inauguró en Marion Avenue en 1910. La hermana Joan Marie Clarke, que asistió a la celebración de clausura del 150.º aniversario de la parroquia, fue una de las niñas bautizadas aquel primer año en el nuevo templo. En 1913 se solicitó permiso para construir una ampliación de la rectoría, pues ya resultaba demasiado pequeña y la escuela tenía 400 alumnos, con otros 100 que pedían ingresar. El padre Breslin quería habitaciones de huéspedes para los sacerdotes y proyectaba usar las dos primeras plantas como aulas. Pronto pudo demolerse la mansión y comenzar las obras de la nueva escuela.

La hermana Joan Marie fue una de las niñas que entró al primer grado cuando el edificio estuvo listo en 1916, pero recuerda que los niños mayores asistían antes a clases en aulas repartidas por la zona: en Our Saviour’s y en varios edificios de Webster Avenue y Marion Avenue. Ella misma vivía más abajo, en Ryer Avenue, a la altura de la calle 180. Al preguntársele si todavía había granjas cerca cuando era niña, respondió: «Sí, una enorme granja de gallinas entre Ryer y Anthony Avenue, pero solo campos vacíos de camino a la escuela. Mi madre no me dejaba cruzar los campos sola; mis hermanos sí lo hacían, yo tenía que seguir las calles que ya se habían trazado».

Entre 1920 y 1930, la población del Bronx aumentó en medio millón, y aquel crecimiento repentino envolvió la zona en torno a la iglesia de Our Lady of Mercy. Dos siglos de tierras de labranza despejadas esperaban un desarrollo inmediato. El padre Breslin, más tarde monseñor Breslin, llegó a ser un párroco casi legendario en una parroquia cuyo número de fieles se multiplicaba. Pidió a las Ursulinas que dotaran a la escuela de una maestra por aula; cuando le respondieron que no podían hacerlo, invitó a las Hermanas Dominicas de Sinsinawa a venir en 1917 para hacerse cargo del departamento de los niños, de modo que cada aula tuviera una religiosa enseñando: Ursulinas para las niñas, Dominicas para los niños.

Acompañado de su enorme perro Arnold, el monseñor visitaba cada semana todas las aulas, y también los hogares de aquellos alumnos cuya libreta de calificaciones traía una nota «insatisfactoria». A mediados de la década de 1920 se construyó un anexo escolar para ofrecer, a costa de la parroquia, los dos primeros años de secundaria para niños y niñas. Por la cercanía de la iglesia a la muy desarrollada zona comercial de Fordham, creció la asistencia a los oficios y a los sacramentos. En marzo de 1933, Our Lady of Mercy inició la Sociedad de Adoración Nocturna y, para 1934, la Sociedad contaba con 1.000 miembros activos. Seis coadjutores fueron asignados a la parroquia, y florecieron las vocaciones a la vida religiosa.

Monseñor Breslin murió el 28 de junio de 1938 y lo sucedió el padre Patrick O’Leary, más tarde nombrado monseñor. A él se debió en gran parte la renovación del templo superior, la sustitución de los vitrales y la erección del nuevo Vía Crucis.

En 1922, tras la Primera Guerra Mundial, monseñor Breslin, junto con el padre Aloysius Karl, encabezó una campaña para instalar campanas en la iglesia. Los feligreses tuvieron un éxito extraordinario en la recaudación y compraron el nuevo carillón a la fundición Meneely, en Watervliet, Nueva York, llamándolo las «Campanas de la Victoria». La hermana Joan Marie contó que, la primera noche en que repicaron las campanas, su familia se reunió en el porche en Nochebuena para oír al organista tocar villancicos a lo lejos.

Veintiún años después, aprovechando el nombre de las campanas y su historia, la parroquia inició un periódico de tiempos de guerra, «OLM Chimes», para enviarlo a los soldados y las soldadas durante la Segunda Guerra Mundial; contenía noticias de la parroquia, noticias de otros feligreses y listas de quienes servían en las Fuerzas Armadas. También quedan registrados los nombres de un capitán y cinco tenientes —uno de ellos prisionero de guerra—, todos capellanes en aquel entonces procedentes de OLM.

A mediados de la década de 1950, un sacerdote jesuita, el padre Joseph B. Schuyler, en cooperación con el clero y los feligreses —en especial la Legión de María—, realizó un estudio sociológico de Our Lady of Mercy titulado Northern Parish. Publicado en 1960, el libro detalla multitud de observaciones y estadísticas que enriquecen la historia de la parroquia. Había 8.350 personas inscritas en el censo parroquial, cerca del 80 % asistía a la iglesia con regularidad y se celebraban 400 bautizos al año. Alrededor de 2.000 católicos que vivían al este de la Tercera Avenida no acudían a esta parroquia, sino a Our Lady of Mt. Carmel.

La parroquia gestionaba una cooperativa de crédito y una agencia de empleo, además de las numerosas sociedades religiosas. La secundaria de dos años había cerrado más de una década antes, pero más de 1.000 alumnos asistían a las escuelas de niños y de niñas, atendidas por las Dominicas, las Ursulinas y un pequeño equipo de laicos. La iglesia servía a menudo como centro de actividades católicas de la región.

Una parroquia suele ser responsable de todo lo que se encuentra dentro de sus límites. A lo largo de 100 años, los sacerdotes, los laicos comprometidos y los religiosos ayudaron a brindar apoyo espiritual a los pacientes del antiguo Fordham Hospital (en diagonal frente al Zoológico del Bronx) y del Union Hospital, en la calle 188, ambos dentro de los límites de la parroquia. Un grupo de Alcohólicos Anónimos y otros afines han hecho de OLM su sede durante mucho tiempo. Diversos clubes se han cobijado también bajo el amparo de OLM a lo largo de estos 150 años, desde el Leo Club de comienzos del siglo XX hasta los jóvenes cadetes de hoy. Ya en 1916 la parroquia compró un edificio de apartamentos para un club de mujeres. En 1954, el Our Lady’s Institute, otra obra alojada en un edificio parroquial y atendida por las Hermanas de la Divina Compasión, cerró a petición de la orden.

Las cifras del censo de los Estados Unidos aportan de nuevo luz sobre las décadas más recientes de la historia de Our Lady of Mercy. La población del condado alcanzó su máximo en 1970, tras la apertura de Co-op City, pero eso no significaba que el resto del condado prosperara. La década siguiente vio una caída de más de 300.000 habitantes, con los ojos de la comunidad nacional e internacional puestos en un Bronx que ardía.

En 1974, aprovechando la capacidad organizativa de un grupo de la Universidad de Fordham, se fundó una organización activista de base llamada Northwest Bronx Community and Clergy Coalition. Anne Devenney, feligresa de St. Brendan’s, acuñó uno de los lemas que caracterizaron el objetivo del movimiento: No te mudes, mejora. Es evidente que se produjeron grandes movimientos de población, pero la influencia estabilizadora de la organización ayudó a mantener una presión constante sobre los poderes políticos para que proveyeran servicios municipales, vigilaran la actividad de los propietarios y no perdieran de vista a las instituciones y prácticas financieras. La organización sigue evitando parte de la devastación que había ocurrido más al sur, impulsando la renovación y el crecimiento, y uniendo a los vecinos para trabajar juntos.

Bajo los tres últimos párrocos —el padre Thomas McNulty, el padre Thomas Thompson y el padre Lawrence Quinn— han llegado a OLM numerosos feligreses hispanos: primero los de origen puertorriqueño, después los de la República Dominicana y, más recientemente, los de origen mexicano. La liturgia se ha ofrecido en inglés y en español durante décadas, y se han creado asociaciones parroquiales que representan a cada grupo. Tras el Concilio Vaticano II, los sacerdotes de la parroquia han contado con la ayuda de miembros del diaconado permanente. Los feligreses filipinos también celebran una liturgia mensual con su propio coro.

Cuando, en 1981, el gobierno federal comenzó a reasentar en el norte del Bronx a numerosos desplazados del Sudeste Asiático, OLM sirvió como punto central de encuentro para las agencias que ofrecían ayuda, y así se forjó un vínculo con la comunidad vietnamita y camboyana. Los afroamericanos también han vivido desde hace mucho dentro de los límites de la parroquia de Our Lady of Mercy y participan activamente en la vida parroquial y escolar, incluidos los residentes llegados más directamente del Caribe o de África.

En 1973, las dos escuelas —una de niños y otra de niñas— se fusionaron, tras un proceso de discernimiento y planificación por parte de ambos cuerpos docentes: el personal laico, las Dominicas de Sinsinawa y las religiosas Ursulinas. Como en la mayoría de las comunidades estadounidenses en las últimas décadas, los fondos parroquiales ya no bastaban por sí solos para sostener la escuela, y se introdujo una cuota de matrícula. Esto, a su vez, limitó el número de alumnos que podían asistir a la escuela parroquial, y las cifras de matrícula han disminuido con los años. La señora Margaret Knoesel se convirtió en 1997 en la primera directora laica de la escuela.

Cada vez más, parte de la labor de la dirección ha consistido en buscar medios alternativos de sostén, para que las familias de la parroquia que deseen aprovechar la educación religiosa que se ofrece puedan costearla, y para que los programas resulten exigentes y enriquecedores. Los niños que no asisten a la escuela parroquial acuden los domingos a la instrucción religiosa y participan en la vida de la parroquia.

El padre Lawrence Quinn inauguró el año jubilar que comenzó en diciembre de 2001, celebrando con gozo el 150.º aniversario de la fundación de la parroquia. El obispo Josu Iriondo acudió a la misa de apertura y a la recepción, organizadas con tanto entusiasmo por los feligreses. El gozo de la congregación en su gratitud por este hito, y la participación entregada de tantos, dieron testimonio de la presencia del Espíritu en la comunidad durante los casi veinte años que el padre sirvió en Our Lady of Mercy.

Durante el año jubilar, el padre Quinn enfermó, y el padre Ambiorix Rodríguez fue nombrado administrador de la parroquia. Un año después, el 8 de diciembre de 2002, el obispo Iriondo regresó, y los feligreses alabaron de nuevo juntos al Señor por el don de la parroquia en sus vidas. Felizmente, el 15 de junio de 2003, el cardenal Edward Egan pudo venir a celebrar el aniversario con la parroquia en una solemne Misa de Acción de Gracias, seguida de una recepción.

La parroquia de Our Lady of Mercy, bajo la guía del padre Rodríguez, sigue expresando su fe en sus vibrantes liturgias, en sus múltiples expresiones de devoción, en su escuela parroquial y su escuela de religión, y en sus sociedades centradas en la vida de oración y de acción social.